In den entlegensten Winkeln der Welt existiert Magie noch immer, verkörpert durch Geister des Landes, des Himmels und jedes natürlichen Dings. Wenn die Großmächte Europas ihre Kolonialreiche immer weiter ausdehnen, werden sie unweigerlich Anspruch auf einen Ort erheben, an dem Geister noch Macht besitzen – und wenn sie das tun, wird das Land selbst zusammen mit den dort lebenden Inselbewohnern zurückschlagen.
Spirit Island ist ein komplexes und thematisches kooperatives Spiel, in dem es darum geht, deine Inselheimat vor kolonisierenden Invasoren zu verteidigen. Die Spieler sind verschiedene Geister des Landes, jeder mit seinen eigenen einzigartigen Elementarkräften. In jeder Runde wählen die Spieler gleichzeitig aus, welche ihrer Machtkarten sie ausspielen, und zahlen dafür Energie. Die Verwendung von Kombinationen von Machtkarten, die den elementaren Affinitäten eines Geistes entsprechen, kann kostenlose Bonuseffekte gewähren.
Schnellere Kräfte treten sofort in Kraft, bevor die Invasoren sich ausbreiten und verwüsten, aber andere Magien sind langsamer und erfordern Voraussicht und Planung, um effektiv eingesetzt zu werden. In der Geisterphase erhalten die Geister Energie und wählen, wie/ob sie wachsen wollen: um verbrauchte Machtkarten zurückzugewinnen, neue Macht zu suchen oder ihre Präsenz in neue Gebiete der Insel auszudehnen.
Die Invasoren breiten sich auf der Inselkarte auf halbwegs vorhersehbare Weise aus. In jeder Runde erkunden sie einige Länder (Teile der Insel); in der nächsten Runde bauen sie in diesen Ländern Städte und Dörfer. In der darauffolgenden Runde verwüsten sie dort, bringen die Verderbnis über das Land und greifen alle anwesenden Ureinwohner an.
Die Inselbewohner wehren sich gegen die Invasoren, wenn sie angegriffen werden, und leisten den Geistern weitere Hilfe, aber nicht immer genau so, wie man es sich erhofft hätte. Einige Kräfte wirken durch die Inselbewohner und helfen ihnen zum Beispiel, die Invasoren zu vertreiben oder das Land von der Verderbnis zu reinigen.
Das Spiel eskaliert im Verlauf: Geister breiten ihre Präsenz auf neue Teile der Insel aus und suchen nach neuen und potenteren Kräften, während die Invasoren ihre Kolonisierungsbemühungen verstärken. Jede Runde stellt 1-3 Jahre alternativer Geschichte dar. Zu Spielbeginn erfordert der Sieg die Zerstörung jedes einzelnen Entdeckers, jeder Stadt und jedes Dorfes auf dem Spielplan – aber je mehr man die Invasoren in Angst versetzt, desto einfacher wird der Sieg: Sie fliehen, selbst wenn Entdecker oder sogar Städte und Dörfer übrig bleiben.
Eine Niederlage tritt ein, wenn ein Geist zerstört wird, wenn die Insel von Verderbnis überwuchert wird oder wenn der Invasoren-Stapel erschöpft ist, bevor der Sieg erreicht wird. Das Spiel enthält verschiedene Gegner, gegen die man kämpfen kann (z.B. eine schwedische Bergbaukolonie oder eine abgelegene britische Kolonie). Jeder verändert das Spiel auf unterschiedliche Weise und bietet einen anderen Pfad von Schwierigkeitssteigerungen, um das Spiel herausfordernd zu halten, wenn man an Geschick gewinnt.
